Las primeras monedas que aparecieron en el mundo las encontramos en tres civilizaciones muy diferentes. En el Mediterráneo comenzaron a utilizarse en Asia Menor, donde se considera que fueron inventadas, pero también encontramos piezas utilizadas como monedas en la India y China.
Se atribuye a los lidios, en la península de Anatolia, las primeras acuñaciones de pequeñas monedas de metal en torno al 650 a.C. En éstas piezas solían representar la cabeza de un león y de toro que tuvieron mucho éxito en la región.
Pronto la mayoría de las polis griegas acuñaron sus propias monedas como es el caso de Corinto, Tebas y la misma Atenas.
En las monedas más antiguas se
representaban animales pero progresivamente fueron sustituídos por la
cara humana (representa el magistrado que gobierna) y el nombre de la
ciudad que acuñaba la moneda. Aparece entonces el tipo de moneda llamadas "parlantes" que indican el nombre de la polis mediante un juego de palabras.
Otras tendrán un marcado carácter religioso como la representación de la diosa Atenea para la moneda de la polis de Atenas o Artemisa para la polis de Éfeso. También utilizaban animales como símbolo divino, por ejemplo el águila representaba al dios Zeus.
La difusión del uso de la moneda en el Mediterráneo se ve favorecido por la colonización griega en áreas como la Magna Grecia y Sicilia. Una de las primeras colonias en acuñar moneda propia fue Cumas, aunque también lo hicieron Tarento, Rhode (Roses) y Emporio (Ampurias) entre otras.
Durante el siglo V a.C la moneda ateniense con su reconocible lechuza y realizada en plata, era la más fuerte de todo el Mediterráneo hasta la llegada de los romanos.
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