Los pueblos precolombinos

El descubrimiento del continente americano, llamado por los españoles "Nuevo Mundo", fue uno de los acontecimientos más decisivos de la Humanidad. La colonización de estas tierras y la apertura de nuevas rutas comerciales llevaron a Europa a traspasar los límites del mundo medieval no sólo económicamente sino también desde el punto de vista social e ideológico. La transformación que supuso este descubrimiento podemos considerarlo tan decisivo como la "globalización" que sufrimos hoy en día.
Cuando los españoles llegaron a estas tierras, desconocían hasta que punto este hecho cambiaría sus vidas. Para sorpresa de los conquistadores, en el nuevo continente ya existía una serie de importantes imperios indígenas completamente desconocidos hasta entonces. 
Pero el shock cultural se produjo por ambas partes, colonizadores y colonizados. Para los pueblos indígenas, los españoles llegaron a ser considerados dioses, portando armas y animales nunca vistos como el caballo.La fascinación que sintieron por ellos, pronto se tornaría miedo, al descubrir las verdaderas intenciones que traían.
Por su parte, los españoles los identificaron como "indios", puesto que creían haber llegado a las tierras de las Especias, en el sudeste asiático. Es evidente que se equivocaban, sus cálculos eran erróneos y no habían descubierto una nueva ruta hacia occidente, sino un nuevo continente.

Mapa de Juan de la Cosa, 1500 (es considerado la representación más antigua de América)

En cuanto al conocimiento que tenemos de estos pueblos precolombinos,procede sobre todo de hallazgos arqueológicos y de algunos textos de la época colonial. Existen varios escritos indígenas en lengua castellana y otros, realizados por cronistas que viajaron al Nuevo Mundo para describir todo aquello que veían.
Las fuentes originales son muy escasas, hay que tener en cuenta que la mayoría de estos pueblos no conocían la escritura, a excepción de los jeroglíficos mayas y las pictografías aztecas, y no han dejado su testimonio directamente.
Analizando restos de su arquitectura y de su arte, estamos descubriendo el complejo sistema de organización política y social que poseían. Aún hoy en día,los nuevos descubrimientos arqueólogos no dejan de sorprender a los investigadores.

A grandes rasgos, las principales culturas precolombinas existentes en la América española fueron:

• la azteca (localizada en la zona del actual México)
• la maya (en la península del Yucatán)
• la inca (en la zona andina de América del Sur). 

Si las comparamos con el desarrollo cultural de Europa en esos momentos,podemos considerarlas como en una fase casi neolítica.Sus formas de vida eran principalmente agrícola, no conocían la rueda, los animales de tiro ni la metalurgia, aunque utilizaran habitualmente el oro y la plata "batidos" como elementos decorativos. 
A pesar de todo esto, no podemos hacernos una visión simplista de estas culturas puesto que existen importantes diferencias entre ellas.
Vamos a conocer algo más...

Los Aztecas
Este pueblo consiguió crear un extenso imperio por el actual México, donde a principios de siglos XIV fundaron su capital,  Tenochtitlán, en el centro del lago Texcoco. Los aztecas son considerados una sociedad violenta formada por  valientes guerreros que mantuvieron continuas guerras por el control del territorio. Testimonio de esta violencia la encontramos en los restos arqueológicos de arcos, flechas, mazas y jabalinas. 

Tenían una organización política basada en el poder del emperador que era casi absoluto, concentrando en su persona la autoridad política y religiosa. Además existía una división en cuatro clanes y en otras tantas clases sociales de nobles, sacerdotes, hombres libres, colonos y esclavos. 
La economía era agrícola basada sobre todo en el cultivo del maíz, y sabemos que utilizaban granos de cacao como moneda en los intercambios. 
Tenían un sistema de leyes muy estricto que aplicaba el castigo físico, pero lo que más nos sorprende de ellos es su religión. Se ha comprobado que practicaban rituales de sacrificios humanos e incluso la automutilación sagrada. Con estos sangrientos rituales trataban de contentar a los dioses, entre ellos el sangriento Huitzilopochtli.

Los aztecas tuvieron también amplios conocimientos de astronomía, llegando a utilizar un complejo calendario solar. Hasta la fecha, no se ha descubierto ningún escrito pero sí usaron como medio de comunicación, la pictografía. 
A esta cultura también debemos impresionantes edificaciones que necesitaron una enorme capacidad de movilización y organización de mano de obra. Un ejemplo de estas construcciones son los templos en forma de pirámide escalonada de grandes sillares de piedra, como la pirámide de Choula o el templo de Tenayucal.

Los Mayas

La cultura maya data del siglo IV con una fase de esplendor hacia el siglo X, época en la que se construyen las ciudades-estado más destacadas como Palenque y Copán. 
El imperio maya se extiende por la península del Yucatán, en distintos periodos y mantuvieron continuos enfrentamientos con los pueblos de la zona, como los nahuas. 
Su sistema social estaba basado en la familia y la organización política era teocrática. También al igual que otros pueblos precolombinos, se dedicaron a la agricultura, pero sobre todo los mayas destacaron por sus amplios conocimientos astronómicos y matemáticos. 

Calendario azteca

Crearon un preciso calendario de 365 días, donde el año solar tenía 18 meses de 20 días cada uno y otro más de sólo 5 días, y fueron capaces de utilizar un complejo sistema de escritura jeroglífica, con el que escribieron todo tipo de textos: de medicina, botánica e historia... Se han conservado algunos de estos textos como el Código de Dresde (s.XIII) que es un tratado de astonomía, el Códice de París o el Códice de Madrid, que corresondería a un calendario.

Código de Dresde

Utilizaron un complejo sistema matemático y entre sus innovaciones parece que supieron utilizar el concepto "cero" o "unidad nula", algo completamente innovador para aquella época.

Numeración maya

En cuanto a la religión, los mayas como muchos otros pueblos, también eran politeístas y adoraban a las fuerzas de la naturaleza, como el sol y la luna. Sabemos de estas costumbres gracias a la existencia del Popol Vuh, libro escrito en lengua maya donde se recogen algunas de sus tradiciones orales y la historia de sus soberanos.

(Más información sobre dioses mayas)

Otras innovaciones que se deben a los mayas tienen que ver con los espectáculos públicos, como el famoso "Juego de la pelota" que muchos consideran el antecesor del fútbol actual. Según los investigadores, los jugadores solían ser prisioneros de guerra,que eran obligados a jugar ante un público espectante puesto que el perdedor era decapitado. Pero además de un simple juego, al parecer constituía un ceremonial religioso que representa el paso de los astros y el sol. 

En cuanto a sus edificaciones, siguen impresionándonos la monumentalidad que consiguieron a pesar de no conocer ni la rueda ni el hierro. Crearon templos y palacios tan destacados como los de Chichen-Itzá y Palenque.

Templo de Chichén-Itzá

Es en Chichen-Iztá donde se encuentra uno de los templos mayas más famoso, donde se celebra todos los años un emocionante espectáculo que atrae a miles de espectadores durante el equinoccio de primavera (21 de marzo al 21 de septiembre).Es entonces cuando podemos admirar la proyección del sol sobre una de sus escaleras, un fenómeno conocido como la "serpiente emplumada en movimiento". Según los indígenas, el dios Kukulcán, parece deslizarse con la luz del sol por la escalinata desde el cielo. 
El final de la cultura maya sigue siendo un misterio. Parece que fue consecuencia de múltiples factores, entre ellos un largo periodo de sequías y una serie de continuas guerras. Esto provocaría su colapso y desparición antes de la llegada de los españoles.

Los Incas
Localizados en la zona andina de América del Sur, los incas se desarrollaron a partir del siglo XIII. Este pueblo precolombino poseía un sistema de imperio similar al concepto europeo de poder, basado en el absolutismo teocrático. El emperador era el jefe supremo, denominado el Inca, considerado un semidios e hijo del sol.
Su sede política estaba en Cuzco, desde donde el emperador dominaba un amplio territorio que abarcaba desde Quito hasta el Norte de Chile. 

Atahualpa: el último emperador inca

Portada de "Nueva Crónica y Buen Gobierno" de Poma de Ayala s.XVI

El imperio se dividía en cuatro provincias a cargo de otros tantos gobernadores, llamados curacas. Se organizaban como una sociedad jerarquizada y desigual, donde los beneficios de la tierra cultivada se repartía entre el Inca, los sacerdotes y finalmente, los campesinos. Éstos últimos estaban además obligados a realizar prestaciones personales en el trabajo de las minas y la fabricación de tejidos. Es por tanto un sistema de servidumbre feudal, muy similiar al que se produjo en Europa durante gran parte de la Edad Media.

Guerreros incas

Para controlar tan amplio imperio, los incas tuvieron que crear una compleja red de caminos, que cruzara la elevada cordillera que atraviesa su territorio uniendo las zonas de costa con el interior, donde se localizaban las principales núcleos urbanos. Un eficaz sistema de correos humanos era capaz de transportar mercancías e información por estos caminos de piedra en pocos días.
Uno de los ejemplos más destacado de estas construcciones, es el llamado "Camino Inca" que llega hasta la ciudad fortaleza de Machu Picchu, construída a 3000 metros de altitud sobre el valle del Urubamba.
Descubierta a principios del siglo XX por el arqueólogo norteamericano Hiram Bingham, Machu Picchu se ha convertido en uno de los lugares más visitados del mundo. Su nombre procede del quechua: machu= viejo o antiguo y picchu= cresta o montaña, por lo tanto Machupicchu sería la traducción de "Montaña Vieja". 

VISITA VIRTUAL: MACHU PICCHU

Para saber más sobre los incas visita el enlace:
"Nueva Crónica y Buen Gobierno" Poma de Ayala, s.XVI

Para ampliar la información sobre los pueblos precolombinos puedes acceder a éste interesante material: Proyecto Clio

Fuentes utilizadas:
www.members.fortunecity.es
www.clio.rediris.es

Texto adaptado Hª del Mundo Contemporáneo (Ed. Vicens-Vives)
Imágenes: Wikipedia Commons
Video: YouTube